Même si cette partie de l’agro-ecosystème reste tres largement méconnue (seuls 10 % des micro-organismes identifiés d’après Gobat et al. 2010), les services ecosystémiques qu’elle rend à l’agriculture sont, pour la plupart, clairement identifiés :

Tableau 2 : Services écosystèmiques rendus par les différents groupes d’organismes du sol (adapté de Barrios 2007).

Le recours aux mélanges permet en tendance d’améliorer la productivité des couverts. Au-delà du nombre, il importe de choisir des espèces qui soient suffisamment differentes les unes des autres (diversité fonctionnelle) pour utiliser au mieux leur complémentarité pour l’utilisation des ressources du milieu (lumière, eau, éléments nutritifs).

Figure 2: Lien entre biomasse produite par le couvert, richesse spécifique et diversité fonctionnelle (Florence et al. 2016)

Pour maximiser la durée de végétation du couvert et la biomasse produite, le moyen le plus efficace est d’obtenir un établissement rapide du couvert après la culture précédente (1 jour d’août = 4 jours de décembre). La biomasse produite par le couvert décroit très rapidement avec le recul de la date de semis ainsi que le panel des espèces les plus intéressantes (légumineuses).

Pour viser des dates de destruction tardives (sortie hiver), il est impératif que le mélange comporte des espèces capables de se développer durant et après l’hiver. Choisir des espèces de couverts ayant des croissances en relai.

Figure 3: Evolution de la biomasse du couvert au cours de l’interculture (Essai Maintien de legumineuses - Verneuil sur Serre 2018-2019)

De plus Patkowska et al. (2019) montrent qu’avant un salsifis la destruction tardive du couvert tend à favoriser la population de bactéries du sol et notamment celles impliquées dans la régulation de plusieurs pathogènes. Par ailleurs, l’effet des couverts sur certains services, comme l’amélioration de la stabilité structurale, n’est pas parfois que transitoire. En effet Abiven et al. 2009. indiquent que l’effet de la restitution d’engrais verts au sol améliore la stabilité structurale de manière importante uniquement durant les quelques semaines qui suivent sont incorporation. Cet effet est lié à la production par les micro-organismes lors de la décomposition des résidus de composés améliorant la résistance du sol aux différentes contraintes (pluie battante, travail du sol).

Figure 4: Evolution de la stabilite structurale suite a l’incorporation de differentes matieres organiques (Le Guillou 2005 adapte de Monnier 1965)